我国元朝统治者施行的是极其黑暗和腐败的统治。到了末年,对人民的剥削压迫更加深重了。又逢连年天灾,人民无法生活下去。草根、树皮都吃光了,饿死、冻死的人不计其数。一些有胆有志的青年自发聚集起来,走入密林或深山,准备武器和马匹,建立军队,揭竿而起,同朝廷作战。这些起义军得到众多百姓的拥护和支持,很快就壮大了。攻城略地,夺取了不少地盘。其中有几支比较强大的队伍:即朱元璋、徐寿辉、陈友谅、张士诚、韩林儿、明玉珍等。他们各自建立了割据政权,立官署、建年号、铸货币,在所管辖的地区内流通,以抵制元朝的货币。
朱元璋在应天府(今南京市)铸造的货币名“大中通宝”;徐寿辉在湖北汉阳铸钱名“天启通宝”和“天定通宝”;陈友谅杀死徐寿辉后在江西九江铸“大义通宝”;韩林儿在安徽毫州铸“龙凤通宝”;张士诚在江苏苏州铸“天佑通宝”。钱币收藏界认为起义军铸的钱质量都很好,人们用起来很方便,元朝的货币被挤出了起义军占领区。在这几支起义军中,朱元璋的势力最强大,铸造的货币种类、数量也最多。元朝灭亡后,朱元璋又消灭了其他几支起义队伍,统一了中国,建立了明朝,朱元璋当了明朝的第一代皇帝,后世称他为“明太祖”。