“集邮”这一名词,来自两个希腊字,它们的意思相当于中文的“爱好”和“邮资”,合起来就是“爱好已付过邮资的邮票”。

人们收集邮票,一般认为在邮票出现后不久就已经开始了。据说1842年,伦敦有一位妇女曾登报征求邮票,作为糊墙的用途,虽然她的动机和后来的集邮完全不同,但收集邮票这件事,总算是开始了。后来学校的教员鼓励学生收集邮票,帮助记忆历史、地理知识,这样渐渐影响到学生的家长,也认识到集邮的意义和趣味,并且开始集邮。到1852年,在比利时首都,有人把所收集的邮票28种,公开展览,供人参观,这可说是世界上最早的邮票展览。1861年出现了列有500种邮票的目录。1870年英国吉本司邮票公司出版了有邮票图案的邮票目录。同年美国司各脱邮币公司创办人司各脱第一次拍卖邮票。这些情况说明在十九世纪七十年代以前,集邮的活动已经开展了。