我国是最早进入青铜时代的国家之一。然而却很少有人知道,我国也是最先发明白铜并用白铜铸钱的国家。唐德宗建中年间,连州刺史赵赞用连州白铜铸当十大开元,是史书上最早记载的白铜钱币。各种古钱币图录中所辑的白铜钱币不下百种。白铜钱币因其色泽亮白、制作精美和铸量较少而深受广大泉友的喜爱。
所谓白铜系专指铜和镍的合金,它具有硬度高、颜色银白、延展性好及耐腐蚀的优点。被广泛用于各种用途。前人对于古钱币研究有很大的局限性,只能从文字、锈色、包浆、币材的颜色观察其特性,而不可能对钱币内部合金成分进行合理的科学分析,只要是颜色发白的铜合金就称之为白铜。所以,在前人的着录中,所称“白铜”的范围比现在的镍白铜大的多。我国古代所谓的白铜大致有三种,一为铅锡含量较高的青铜,一为由砒石与铜所炼的砷白铜,一为镍白铜。
镍白铜为我国首先发明,被当时的西域人称之为“中国银”。我国为世界产镍大国,最早的白铜应是在冶炼伴生的镍铜矿石时偶然发现的。陕西地区所出土历代铜钱中北宋宣和通宝背陕、金大定通宝、泰和通宝及清光绪通宝诸小平钱皆有白铜钱。因此类钱币制作规整,色泽光润,文字精美异常,微能被磁石吸起,故前人有云内含白银,或云其中含铁。其实它们就是现代所说的镍白铜。陕西省秦岭南勉县阳平关(古称大散关,当时是宋金两国的拉锯地带)一带有镍铜共生矿,陕西地方特有的宣和通宝背陕白铜钱及大定、泰和等钱当取材于此。镍白铜的大量冶炼是在明清时候,云南元江是最负盛名的白铜产地。镍白铜硬度高,颜色银白,延展性好,略有磁性,多用于工艺品、文具、锁具和铸造样币。清中期后凡白铜样钱之原料皆出于云南,还有用白铜铸花钱者,所铸之钱银光闪耀,精致之极。近代铜圆也有样币为白铜者,此类白铜币均为泉品中的高、中档品,深受泉家重视,具有很高的收藏价值。
还有两种钱币的颜色也是白色,而并非白铜者,应注意分辨:一为历代官民铸造的银钱,因其年代久远,锈层或包浆掩住原色,易与白铜混淆;一为所谓水银古者,前面银光闪耀,极类白铜,但一经磨锉,则显露本来铜质。这两类钱自身也具有较高收藏价值,但不属白铜。
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