清代安徽安庆造币厂最先使用水龙图案
晚晴铜元中的所谓“水龙”，按《中国钱币大辞典·清编·铜元卷》的解释是：“龙形如站立状，龙身下有水波”，故叫“水龙”。细看“水龙”铜元，会给人在视觉上和精神上以美的感觉和享受。查阅典籍，水龙在各省的形制多有变化，但无一列外，主要图案都是龙昂首高高在上，站龙盘旋两边，凌驾水波，以此就可惟妙惟肖地把“水龙”从各省变化诡异的龙形图案里甄别开来。
那么水龙作为近代晚清铜元里意江山社稷万代延续的最着名的“龙”，而且是诸多“光绪元宝”铜元的主要背面图，在晚清二三十个造币厂里边，哪一个最早铸造和使用水龙图的呢？对此众说纷纭，至今尚无定论。历史就是这样，看似简单的问题似乎并没有在收藏界与钱币界达成共识，专家各执一词，争议的焦点就集中在安徽、湖北之间。
这是一个很有趣的话题，人人都熟悉的铜元“水龙头”，说起来不是那么简单。笔者就尝试从铜元实物本身来辨别安徽、湖北两个相邻的省份到底谁先使用了“水龙”。湖北铜元最早的水龙即《中国铜元分类研究》里讲的湖北背圆珠龙，龙鳞似珍珠，故称圆珠龙，符合水龙的全部特征，龙身四周无英文，只有样币，没有批量生产。
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安徽最早的水龙，据官方记载，铜币始造于1902年夏季。首先铸造方孔十文水龙等，不久停止铸造了。但是，方孔十文龙扣除中间的方孔不说，整个龙形就演变成最流行的水龙样式，而且和后来钱币爱好者非常熟悉的着名安徽小英文水龙趋于一致。它和湖北的圆珠龙很接近，但设计精巧雅致，周身英文纤细入眼，更加细腻、美观，也没批量生产，存世罕见。
湖北铜币局生产水龙已是1903年，1902年银元局生产的铜币都是坐龙，与银币上的坐龙类型很接近。1903年才单独开设铜币局生产水龙图的“光绪元宝”六瓣花版式。虽然圆珠龙是英国造币厂为湖北设计的，但很明显没被采用。显然，安徽安庆造币厂是最早设计、生产水龙图并投入流通的造币厂。
再说湖北的水龙图，是否受了安徽的影响，或者直接仿照安庆造币厂的设计呢？这就不敢妄言了，至今尚未文献资料佐证。而从铸造时间上看，安徽确实早于湖北。遗憾的是安徽水龙铸造量极为稀少，没有正式发行，并且原因不明，如今成为泉友梦寐以求的上品之一。
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