唐朝初期,一开始还是使用隋五铢钱。随着社会的安定,经济的发展,唐朝武德四年,公元621年,唐政府决定铸造发行新钱 开元通宝钱。中国古代钱币至此脱离了二十四进位的铢两制,而开创了以两、钱、分、厘十进位制的计量法。
开元通宝钱,直径约2.4厘米。重4克左右,一文铜钱为一钱,十文为一两,一千文重六斤四两。此种新衡制,成为以后历代王朝钱币的标准制式。
开元通宝钱,“开元”指的是开创新的纪元的意思,与年号无关。“通宝”指的是在全国流通的宝物的意思,开创了信用货币的概念。历史上也有读作“开通元宝”钱的记载,同样是开创了信用货币的概念。
为了树立新钱币的形象,唐政府在初期铸造钱币时,十分讲究。每一个钱的形状、文字、重量,都精心挑选,不合格者一律回炉重铸。老百姓称赞其为“万选”钱,即一万个钱中选一枚。由此可见,开元通宝最初发行时的精制。
唐朝开始,采用翻砂铸造钱币的工艺。如今所见的唐朝“万选”钱,在当时实际上是一种再造钱币的 子母钱。
精制的开元通宝,就此成为中国后来历代王朝的货币标准式样,流行了1300年。并在世界上也有着巨大的影响,很多国家的古代货币,也是采用的开元通宝的形制。
开元通宝钱的铸造发行,有力地促进了唐朝的经济发展,创造了中国历史上的大唐盛世。贞观年间(627---649年),三文、五文钱即可买一斗米。唐朝中国,在当时世界上是首屈一指的富强国家。如今遍布在世界各国的唐人区,唐人街,都体现着唐朝在世界上的巨大影响。