在我国方孔圆钱的历史上,唐以前多数以重量作为钱币名称,如半两、三铢、四蛛、五铢等。唐以后则改称宝,如通宝、元宝、重宝,前面再冠以年号、国号之类。而在钱币上既称宝又有纪重,并且是有系统、能成套的方孔圆钱,则首推明太祖朱元璋所铸的洪武通宝纪重钱。
朱元璋出身佃农,曾入皇觉寺为僧。元末红巾军起义爆一发,他参加了郭子兴领导的红巾军,受到郭的赏识。郭死后,他统率其部,接受小明王韩林儿的封号。其后势力不断扩大,先后消灭了陈友谅、张士诚等的军队,又北伐元军,统一全国,定都南京,建元洪武,成为明朝的开国皇帝。
朱元璋称帝之前,就曾铸造过大中通宝钱(当时元顺帝铸的是至正通宝钱,陈友谅铸大义通宝钱,韩林儿铸龙凤通宝钱,徐寿辉铸天启通宝、天定通宝,明玉珍铸天统通宝钱,张士诚铸天佑通宝钱等)。1368年,朱元璋称帝之后,颁布洪武通宝钱制,分五等:小平、折二、折三、折五、当十,正面均为洪武通宝,钱背穿右各有一钱、二钱、三钱、五钱和一两等纪重文字。规定百分之百用铜,生铜一斤铸小平钱一百六十枚,折二钱八十枚,折三钱五十四枚,折五钱三十二枚,当十钱十六枚。当时一斤为十六两,钱如其重,由户部宝源局统一铸造,严禁私铸,各行省设宝泉局与宝源局并铸,背文还有北平、豫、济、京、浙、福、鄂、广、桂等纪地钱。
笔者所藏一套洪武通宝纪重钱,其中一钱径为2.2厘米,厚0.巧厘米;二钱径2.9厘米,厚0.16厘米;三钱径3.2厘米,厚0.25厘米;五钱径4厘米,厚0.3厘米;一两径4.5厘米,厚0.35厘米。
朱元璋首先推行洪武通宝纪重钱,从而统一了全国的货币,结束了元末以来的混乱状态,对促进当时社会经济的发展起到了积极作用。后来因推行“宝钞制”,这种有系统能成套的纪重钱也就中断了。