回顾中国比较久远的历史,中国银元是怎样诞生的?大约在15世纪的时候,外国银元流入中国。西班牙在墨西哥铸造的“本洋”和西班牙银元,是流入中国的第一批外国银元。起初在福建、广东沿海使用,又叫“番银”、“花边银”。乾隆、嘉庆年间,海禁渐开,外贸日趋繁盛,外国银元流入的种类增多,流通范围也日益扩大。清朝末年,发生了银两单位与银元单位的激烈争论。
要说起中国银元,张之洞可是开启中国自铸近代银元之门的大将!在1889年,两广总督张之洞在广东设造币厂铸造银元。币面中央是汉文“光绪元宝”四字,周围有九个汉字“广东省库平七钱三分”,后改为七钱二分,比当时流行的鹰洋重一分五厘;背面为蟠龙花纹及英文,通称“龙洋”。开始时曾委托汇丰银行代铸,并定出铸币章程,规定它的轻重大小及配合成色。分为五等:每元重七钱二分,配九成足银;次则三钱六分,减配八六成足银;再次则一钱四分四厘、七分二厘、三分六厘三种,均减配八成足银。又把后四种分别称为“对开”、“四开”、“八开”、“十六开”。这五等即是后来通称的“一元”、“半元”(五角)、“二角”、“一角”及“五分”银币。起初仅在广东、福建、天津等处流通,后来四开及八开盛行于上海,这是中国自铸近代银元的开始。
此后,各省群起设厂自铸。1894年中日甲午战争前后,舆论对自铸银元特别支持,康有为等纷纷上书称颂广东、湖北铸币的成效,痛陈洋钱侵蚀之害,认为自铸可以消除银两解库出入之弊,调剂钱之不足,可收利权,裕国利民。有些政府官员还认为是解决财政困难的救急良策。大利所在,不待清廷下令推广,很快就在全国范围内展开。
民国成立后,银元流通状况更加混乱,有外国的鹰洋、本洋、日本龙洋及清末所铸的各种龙洋。
民国初期,造币总厂和许多省的银元局继续铸造宣统元宝等银元,四川铸行“大汉银元”。由于银元种类繁多,成色不一,有的相差一成左右,市价时高时低,钱业从中操纵,获取暴利,民众深受其害。
1914年2月公布“新国币条例”,整顿和统一银元,规定一圆银币为国币,即本位币,重七钱二分,银九铜一,后改为89%,币面铸有袁世凯头像和铸造年份,背面为嘉禾纹饰及“壹圆”字样,通称“袁头币”。这种新币,形式划一,花样新颖,容易识别,成色重量又能严守规定,发行后,很快在全国各地风行。