汉武帝即位后,“外事四夷,内兴功利”,急需开辟财源。同时郡国自由铸钱,造成币制混乱,物价上涨,威胁中央财政。汉武帝于公元前118年下令废除汉初郡国制币权,改由中央统一铸币。设“上林三官”,即钟官掌铸钱 、辨铜 掌原料 、均输 掌制范,组成中央铸币机构负责铸造“五铢”钱,也称“上林钱”和“三官钱”。
由于“五铢”钱质量高,改变了货币混乱现象,有利于中央集权和经济发展。从汉武帝起,历西汉、新莽、东汉,魏、晋、南北朝到隋唐共沿用了七百多年。中国以“五铢”为主要形制的方孔圆钱还影响到周边邻国。泰国现在的货币仍以“铢”为单位,与此有一定关系也。
公元168年汉灵帝刘宏继位,当时年仅12岁,是东汉十四帝中的第十二位皇帝。他昏庸无能,任纵宦官妄为,又贪财如命,竟然公开卖官。光和元年(公元178年张榜出卖官爵,其榜文内容为:“公”要价一千万,“卿”要价五百万。其价就是“五铢”钱,这一千万就是一千万枚“五铢”钱,有钱者可现钱交易,无钱者上任后加倍交付。官员升级也要先交卖官钱,而无钱者一律不升。这位灵帝施政无道,但他生财“有方”。在不到十年时间里,卖官所得已积“五铢”钱巨万,贮存于库中。
于中平三年 公元186年,灵帝又令开铸新的“五铢”钱,为有别于库中所贮“五铢”钱,他别出心裁,将新的“五铢”钱背铸出四道斜纹,此纹由穿孔的四角直达外郭,世称“四出五铢” 见图。所铸的“四出五铢”比一般“东汉五铢”铸造得要好,钱的重量也要重一些。它的直径为2.5厘米,穿径约8毫米,廓厚0.15厘米,重3.6克左右。
普天之下莫非王土,堂堂一国之君,如此贪婪;竟以卖官揽钱以充金库。在这样的昏君统治下,民不聊生,怨声载道,民愤日深。“四出五铢”铸行后,老百姓就利用钱上形象,诅咒统治者说:“京师将破,天子下堂,四散而去”。
时间不久,终于招惹了黄巾大起义,东汉政权危机四伏,灵帝搜刮百姓积聚的钱财,真像“四出纹”那样向四处散去了。两汉400余年刘家天下数年后终于土崩瓦解。
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