北洋,是中国近代史上一个颇有名气的称号,但是泛指并非实体。由于河北、山东等各省沿海地处北方,历史上俗称“北洋”。北洋大臣驻地在天津,由直隶总督兼任,故狭义上的“北洋”系指清朝的直隶省,即原天津地域的旧称。
光绪二十二年(1896年)二月二十四日,时任直隶总督的王文韵具奏清廷“北洋系通商口岸,现值此钱省银贱之际,市面颇行拮据,若能鼓铸大小银元,流通行驶,便宜民生,实非浅鲜”。经清廷批准,北洋机器局于光绪二十二年(1896年)七月铸制了一套主币以圆为单位、面额为壹圆、伍角、贰角、壹角、半角五枚一套五等币值的银元,系北洋机器局的初铸银元,并发行流通。
这套银元的特点是采用圆、角计数制面额,不同于其他省份的两、钱计重,可惜由于发行时间很短,仅有光绪二十二年与以后铸制的二十三年、二十四年3种版别。其中,“大清光绪二十二年北洋机器局造”版的银元与“大清光绪二十三年北洋机器局造”版、“大清光绪二十四年北洋机器局造”版的银元相比较,特别之处在于背面没有“大清”的英文“TA TSING”字样。
“大清光绪二十二年北洋机器局造壹圆”银元是我国第一套以圆计值的流通银元之一,是我国最早在币面上标示“壹圆”面额的银元,打破了中国历代以两钱纪重的习惯,开启了我国以圆为货币单位的先河,在中国近代机制银币发展史上占有特殊地位,加之存世极罕,故具有特殊收藏价值,成为银元稀世之珍。
在民间,很多地方都会将老银元作为迎娶新娘的彩礼,有些地方在嫁女儿的时候还会送几枚老银元作为嫁妆。还有的地方,长辈会把传了几代人的老银元作为利是送给新生儿,一来寄托对孩子美好未来的祝愿;二来用象征皇权贵气的龙来护佑宝宝驱邪避难、健康茁壮的成长。建新宅,搬新居,都可置几枚老银元在家中,起到招财镇宅之作用。正是龙洋这些传统民俗中的用途,使得银元炙手可热。