北洋造的光绪元宝历年以来都具有很神秘的色彩。因版本争议大,历史背景特殊,制作工艺复杂等原因,造成少数版本还未发行流通,就以停止制造,存世极为稀少,所以现在北洋造光绪元宝的收藏价值空间是非常大的。
北洋是现在天津地区的旧称,在清朝时被称为直隶省。北洋机器局(又称军火机器总局、天津机器制造局)是中国早期的现代化兵工厂,由北洋三口通商大臣崇厚等人于1867年创办,1870年由李鸿章接办。光绪十三年(1887年),李鸿章在天津创建附属于北洋机器局的机器铸钱局(宝津局),铸造机制铜钱,铸币设备部分来自北洋机器局,部分从英国进口。光绪二十一年(1895年),清政府准许各省仿铸西式银币,时任北洋大臣的王文韶令北洋机器局试铸银币,于光绪二十二年(1896年)七月铸造了一套主币以圆为单位、面额为壹圆、伍角、贰角、壹角、半角五枚一套五等币值的银币,系北洋机器局的初铸银币。
该套银币成色不佳,铸额甚少。但该套银币打破了中国历代以两钱纪重的习惯,是我国第一套以圆计值的流通银币。银币正面的周边环镌汉文“大清·光绪二十二年·北洋机器局”,中环满文,从“清”字下满文旋读,汉文译为“大清国光绪二十二年北洋机器局造”,内环“壹元”二字;背面的周边镌英文“TWENTY SECOND YEAR OF KUANG HSU★PEI YANG ARSENAL”,汉文译为“光绪二十二年,北洋兵工厂”,币中央镌一个蟠龙。辅币文字图案与主币相同。该套银币开启了我国以圆为货币单位的先河。
北洋机器局于光绪二十三年和二十四年(1897-1898年)继续各铸造了一套以圆为单位的银币,这两套银币的币面除更换了中英文的纪年并在背面英文上加了“大清”外,其它的币面设计接近于光绪二十二年的银币,其中光绪二十三年北洋机器局壹圆银币为背面英文错版(英文的二十三年被错铸成二十四年)。这一年所铸的银币也有五种,分别是二十三年一元,五角,二角,一角和半角。由于其使用的机器和造币工艺都没什么改变,所以其成色依然不好,特征近似,这一点北洋二十四也是相同的,所以,全鳞好品的这几年北洋龙就比较难得。